O desastre envolvendo o ônibus espacial Columbia completa 20 anos nesta quarta-feira (1). O veículo da agência espacial americana, a NASA, se desintegrou no céu dos Estados Unidos em 1º de fevereiro de 2003 durante a reentrada na atmosfera da Terra. No momento do acidente, faltavam 16 minutos para a hora exata do pouso. A tragédia matou os sete astronautas que estavam a bordo, sendo seis deles americanos e um israelense.

O veículo de 80 toneladas estava em seu 28º voo, para a missão STS-107. A viagem de 16 dias decolou do Centro Espacial John F. Kennedy, na Flórida, em 16 de janeiro daquele ano. A tripulação tinha o objetivo de realizar pesquisas científicas sobre microgravidade. Após o episódio, o programa espacial do país ficou suspenso por dois anos para uma série de mudanças na segurança. Expedições com esse tipo de transporte voltaram a acontecer só em julho de 2005.

Estavam dentro da aeronave o comandante Rick Husband; o piloto William McCool; os especialistas Michael Anderson, Kalpana Chawla, David Brown, Laurel Clark e o primeiro tripulante de Israel, Ilan Ramon. Ele se tornou herói nacional no Oriente Médio. A presença de Ramon na equipe era parte de um acordo, firmado em 1995, entre o então presidente dos Estados Unidos, Bill Clinton, e o primeiro-ministro Shimon Peres sobre a cooperação espacial entre as duas nações.

Como a tragédia aconteceu

Milhões de pessoas assistiram ao vivo, hipnotizadas, os destroços do Columbia cruzarem o céu. Os restos do veículo em chamas foram capturados por estações de televisão locais cruzando o sul dos Estados Unidos, com partes espalhadas pelos estados do Texas e Louisiana. Quando decolou, o ônibus espacial estava em operação há mais de 20 anos. O voo STS-107, porém, foi lançado sob “extrema segurança”, por conta dos ataques de 11 de setembro de 2001.

A NASA demorou 13 minutos para declarar situação de emergência depois da explosão. A demora para agir aconteceu por conta da confusão causada pelo procedimento da reentrada, quando é comum a perda de comunicação entre a central de controle e as embarcações espaciais.

A causa do acidente que estraçalhou o ônibus espacial a 61km de altitude foi uma falha técnica. Um pedaço de espuma isolante se desprendeu da asa esquerda no instante da decolagem, o que enfraqueceu a proteção térmica da aeronave e permitiu o superaquecimento ao entrar novamente na atmosfera. Isso deixou o Columbia incapaz de suportar as temperaturas extremas geradas pela reentrada.

Cinco dias depois do acidente, um vídeo de 13 minutos com imagens da tripulação foi recuperado. Na gravação, era possível ver a equipe bem-humorada e descontraída durante o momento do retorno ao planeta Terra. Feita pela astronauta Laurel Clark, a filmagem se deu minutos antes das últimas palavras gravadas do comandante Husband: “Câmbio, uh, bu…”.

Foto: Divulgação/Nasa

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